El número primo más grande del mundo

No es frecuente que los medios se ocupen de las matemáticas o los números primos, aquellos que —como 2, 3, 5, 7 y 11— sólo pueden ser divididos por sí mismos y por el número uno. Sin embargo, en este mundo extraño, los fanáticos de las matemáticas y la informática sueñan hoy con ganarse la nada despreciable cifra deU$S 100.000 (además de una fama inmediata) destinada a quien logre descubrir un número primo formado por diez millones de cifras. Un deporte como cualquier otro, a cuyo premio acaba de acercarse y mucho una pareja de científicos norteamericanos, los doctores Curtis Cooper y Steven Boone, de la Universidad Estatal Central de Missouri, Estados Unidos, flamantes descubridores del mayor número primo conocido hasta hoy, y compuesto por 9.152.052 cifras. Actualmente, los números primos se usan en la creación de sistemas de seguridad para computadoras: cuanto más altos son, más seguridad ofrecen. La dificultad de encontrarlos es que entre un número primo y otro no existe un intervalo previsible, por lo cual la búsqueda de los mismos ha intrigado a matemáticos de todas las épocas. Sin embargo, este reciente descubrimiento no podría ser utilizado por una computadora casera actual, que necesitaría cientos de años para poder calcularlo. Aun asi, se trata de un triunfo para un grupo virtual mundial conocido como GIMPS (Great Internet Mersenne Prime Search, o gran búsqueda de Primos Mersenne por Internet) y al que pertenecen Cooper y Boones. GIMPS convoca a unos 200.000 fanáticos informáticos independientes, dispuestos a donar el tiempo libre de sus computadoras para realizar este tipo de cálculos. Y que se definen a sí mismos como dedicados a "la ciencia de verdad, por pura diversión". El número encontrado por Cooper y Boone es el sencillo número dos (2), aunque multiplicado 30.402.457 veces por sí mismo, y al que luego se le restó el número 1 (uno). Una fórmula (esta multiplicación seguida de resta) inventada en pleno siglo XVI, por el monje francés Marin Mersenne, cuyo apellido hoy da nombre a estos números. Por ejemplo, el siete es un número Mersenne, ya que se obtiene multiplicando dos al cubo (es decir, tres veces por sí mismo, lo que da 8), menos uno. Ahora, al nuevo número primo descubierto por Cooper y Boone se lo identificará como "el número 43º de Mersenne", tal como aparece en la web de GIMPS: la www.mersenne.org.